El sistema linfático básicamente es un canal que transporta el líquido llamado linfa. La linfa contribuye a la limpieza de los tejidos y la eliminación de desechos, toxinas y microorganismos patógenos. La estructura y las funciones del sistema linfático se pueden dividir en los canales linfáticos, los ganglios linfáticos, la linfa y otros órganos.

Los canales linfáticos

Estos son una red de vasos muy parecidos a los vasos sanguíneos que cubren todos los tejidos del cuerpo. Se van haciendo progresivamente más pequeños a medida que alcanzan órganos y tejidos distantes. Por ejemplo, un vaso linfático en el comienzo del brazo es más amplio que los vasos que llegan hasta la punta de los dedos. En este punto pueden tener solo unas pocas células de espesor, ellos son los llamados capilares linfáticos.

Los canales linfáticos drenan finalmente en un gran vaso linfático en el pecho llamado conducto torácico, quien a su vez drena en un vaso sanguíneo. De esa forma, todos los fluidos, sales y proteínas filtradas terminan en el torrente sanguíneo.

Los ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos son glándulas pequeñas en forma de frijol que se ubican formando grupos, similar a un ramo de uvas. A lo largo de los canales linfáticos se encuentran aproximadamente 600 ganglios linfáticos. Estos se encargan de filtrar las sustancias nocivas traídas por los canales linfáticos. Por ejemplo los canales linfáticos de los dedos, la mano y el brazo son filtrados por los ganglios linfáticos que se encuentran en el codo y la axila. Del mismo modo, los de las piernas, los dedos de los pies y los muslos son filtrados por los ganglios detrás de las rodillas y la ingle, mientras los canales linfáticos de la cara, la cabeza y el cuero cabelludo se filtran en los ganglios ubicados en la parte posterior de la cabeza, detrás de las orejas y los lados del cuello.

Algunos ganglios linfáticos se encuentran más profundamente dentro del cuerpo, en el pecho, alrededor de las espirales de los intestinos, en la pelvis, etc.

Los ganglios linfáticos contienen 2 regiones en su interior, la corteza y la médula. La corteza posee grupos de linfocitos, predominantemente linfocitos B y algunos linfocitos T. Los linfocitos B maduran completamente dentro de la médula ósea, mientras que los linfocitos T salen inmaduros de la médula ósea y alcanzan su madurez en el timo.

Los vasos linfáticos que entran en los ganglios son llamados vasos linfáticos aferentes y aquellos que salen se denominan vasos linfáticos eferentes.

La linfa

Este es un líquido transparente que circula a través de los canales linfáticos. Contiene líquido, residuos, productos químicos, toxinas, bacterias, virus y linfocitos.

Otros órganos del sistema linfático

El sistema linfático también incluye otros órganos, como el bazo, que se encuentra en el lado izquierdo por encima del abdomen y cuya función es actuar como un filtro grande para extraer las células rojas desgastadas o dañadas y luego reciclarlas. El bazo también contiene linfocitos B y linfocitos T. Cuando la sangre pasa a través de él, estas células eliminan las infecciones.

Otro órgano del sistema linfático es el timo, que se encuentra detrás del esternón. El timo es un sitio de maduración para los linfocitos T.

Las amígdalas y adenoides también son parte del sistema linfático. Se ubican en la parte posterior de la garganta y actúan como centinelas que protegen al sistema digestivo y los pulmones de bacterias y virus.

Función del sistema linfático

• Drenar el flujo desde la sangre a los tejidos. La circulación de la sangre a través de vasos estrechos conduce a fugas de líquido o plasma en los tejidos. Este líquido se drena en los vasos linfáticos y así se crea un sistema circulatorio de fluidos dentro del cuerpo.
• Filtrar la linfa en los ganglios linfáticos. Los ganglios contienen células blancas de la sangre que pueden atacar a las bacterias o virus presentes en la linfa. Las células cancerosas pueden quedar atrapadas en los ganglios linfáticos, en este punto ellos actúan como indicador de que el cáncer ya se ha diseminado.
• Filtrar la sangre. El bazo filtra las bacterias, virus y otras partículas extrañas presentes en el torrente sanguíneo.

Elevar la reacción inmune y combatir las infecciones. El sistema linfático, especialmente los ganglios linfáticos, son más activos en caso de una infección.