Los ganglios linfáticos normales son pequeños y por lo tanto pueden ser difíciles de encontrar, pero cuando hay una infección, inflamación o cáncer, estos nodos aumentan de tamaño. Los que se ubican más cerca de la superficie del cuerpo a menudo se vuelven tan grandes que pueden sentirse si tocamos con los dedos.

En casos en que un ganglio linfático sólo tiene pocas células cancerosas, todo puede verse y sentirse normal. Entonces, el médico debe detectar el cáncer mediante la eliminación parcial o total del ganglio. La eliminación de un ganglio linfático se conoce como biopsia.

Cuando un cirujano opera para eliminar un cáncer primario, se pueden eliminar también uno o más de los ganglios cercanos. A esto se le conoce como muestreo de ganglios linfáticos o disección.

Los médicos también pueden tomar muestras utilizando agujas. Por lo general, esto se hace en los ganglios linfáticos que se han agrandado. El tejido que se extrae es examinado bajo el microscopio por un patólogo para determinar si hay células cancerosas.

Bajo el microscopio, las células cancerosas en los ganglios se asemejan a las células del tumor primario. Por ejemplo, cuando el cáncer de mama se disemina a los ganglios linfáticos, las células lucen como las células de este tipo de cáncer.

Los médicos también pueden utilizar las exploraciones o pruebas de imagen para identificar ganglios linfáticos alrededor de un cáncer. A menudo, se asume que los ganglios linfáticos que se encuentran cerca de un tumor también están afectados.